De geschiedenis van de marathon

Als je de film "My Big Fat Greek Wedding" hebt gezien, weet je waarschijnlijk van de slogan van Toula's vader dat "alles uit Griekenland komt". Dit geldt ook voor de marathon, die verwijst naar de naam van een stad in het zuiden van Griekenland met dezelfde naam: Marathon.

 

De moderne marathon is bedacht om de historische loop van Pheidippides te herdenken, een soldaat uit Athene die van het slagveld in de stad Marathon naar de Atheense hoofdstad (ongeveer 42 kilometer) rende om de Atheners te waarschuwen dat de Perzen Athene vanaf zee zouden aanvallen. De loper zou aan het einde dood zijn neergevallen. Dit is waarschijnlijk een mythe, aangezien het eerste verslag over Pheidippides pas enkele eeuwen na zijn dood verscheen (en in sommige versies heeft hij een andere naam). 

De moderne marathon

In de volledige versie van het verhaal liep Pheidippides veel meer dan 42 kilometer (de lengte van de moderne marathon). Dit was gewoon het laatste deel van de reis van de legendarische hardloper. In sommige versies van het verhaal wordt gezegd dat Pheidippides in een aantal dagen meer dan 500 kilometer liep. Hoe is de huidige race dan zo kort geworden? Wat is het echte verhaal achter de moderne marathon?

 

In een gedicht van Robert Browning uit 1879, getiteld "Pheidippides", verwijst de auteur naar het laatste deel van zijn reis van Marathon naar de Griekse hoofdstad. Een van de leden van de eerste editie van de Olympische Spelen las het gedicht en stelde voor om deze afstand te gebruiken voor de eerste marathon tijdens de Olympische Spelen van 1896. 

Pheidippides: de hardloper

De meeste historici zijn het erover eens dat Pheidippides in 530 v.Chr. werd geboren en een koerier was, wiens taak het was om berichten naar andere steden te brengen. Volgens het verhaal was de eerste taak van Pheidippides om naar de stadstaat Sparta te rennen om hun hulp te vragen in de strijd van de Atheners tegen de Perzen. 

 

De weg van Pheidippides naar Sparta 

Het Perzische leger van 250.000 mannen en 600 schepen viel Griekenland binnen en kwam richting Athene. Hun plan was om bij Marathon aan land te gaan, het Atheense leger daar (ongeveer 10.000 mannen) te verslaan en vervolgens naar de hoofdstad te varen om die te veroveren. Om hulp van de Spartanen te krijgen, moest Pheiddipides over de bergen van de Peloponnesos rennen, door Arcadië, door Isthmia, Examilia en de oude stad Korinthe, voordat hij in Nemea aankwam.

Aankomst in Sparta

Hij zou Sparta na 36 uur hebben bereikt, wat zelfs vandaag de dag nog een indrukwekkende prestatie zou zijn. Je vraagt je misschien af waarom hij geen paard gebruikte. Dat kwam omdat de weg van Athene naar Sparta te ruig was voor paarden. Maar toen hij aankwam, hadden de Spartanen een religieus festival en wilden ze pas helpen als het festival voorbij was. Toen de Atheners dit hoorden, besloten ze een snelle aanval uit te voeren om tegen de Perzen te vechten. Dit was verrassend succesvol. Maar de Perzen hadden nog steeds hun boten en zouden binnen tien uur bij het onbeschermde Athene zijn. 

Athene verslaat de Perzen

Toen vond de legendarische loop van Pheidippides plaats, van Marathon naar Athene, zowel om de overwinning bij Marathon bekend te maken als om te waarschuwen dat de Perzische vloot eraan kwam. Tegelijkertijd marcheerden de Atheense soldaten, nog steeds gewond, terug naar Athene om de stad te verdedigen. Met een bovenmenselijke inspanning, ook al waren de Atheners in de minderheid, hadden ze een nacht om uit te rusten en wat te eten te koken, en wisten ze te voorkomen dat de Perzen de stad innamen.

 

Tegenwoordig is de marathon een van de meest geliefde onderdelen van de moderne Olympische Spelen. Het is meestal het laatste onderdeel van de Olympische Spelen en eindigt in het Olympisch stadion.