Si vous avez vu le film "My Big Fat Greek Wedding", vous savez sans doute que le père de Toula dit que "tout vient de Grèce". Il en va de même pour le marathon, qui fait référence au nom d'une ville du sud de la Grèce portant le même nom : Marathon.
Le marathon moderne a été créé pour rappeler la course historique de Pheidippides, un soldat de Athènes qui a couru du champ de bataille dans la ville de Marathon jusqu'à la capitale athénienne (environ 42 kilomètres) pour avertir les Athéniens que les Perses allaient attaquer Athènes par la mer. Le coureur est censé être tombé raide mort à la fin du parcours. Il s'agit probablement d'un mythe, étant donné que le premier récit de Pheidippides a été publié plusieurs siècles après sa mort (et dans certaines éditions, il porte un autre nom).
Le marathon moderne
Dans la version complète de l'histoire, Pheidippides a couru bien plus que 42 kilomètres (la longueur du marathon moderne). Il s'agissait simplement de la dernière étape du voyage des coureurs légendaires. Certaines versions de l'histoire affirment que Pheidippides a parcouru plus de 500 kilomètres en plusieurs jours. Comment la course actuelle a-t-elle pu devenir si courte ? Quelle est la véritable histoire du marathon moderne ?
Dans un poème de Robert Browning datant de 1879 et intitulé "Pheidippides", l'auteur fait référence à la dernière étape de son voyage entre Marathon et la capitale grecque. L'un des membres de la première édition des Jeux olympiques a lu le poème et a proposé que la distance soit utilisée pour le premier marathon des Jeux olympiques de 1896.
Pheidippides : Le coureur
La plupart des historiens s'accordent à dire que Pheidippides est né en 530 avant J.-C. et qu'il était un messager, dont le travail consistait à transmettre des messages à d'autres villes. L'histoire raconte que la première tâche de Phéidippidès fut de se rendre à la cité-État de Sparte pour demander son aide dans la bataille des Athéniens contre les Perses.
Le chemin de Pheiddipides vers Sparte
L'armée perse, forte de 250 000 hommes et de 600 navires, envahit la Grèce et se dirige vers Athènes. Leur plan est de débarquer à Marathon, d'y vaincre l'armée athénienne (environ 10 000 hommes), puis de partir à la conquête de la capitale. Pour obtenir l'aide des Spartiates, Phéiddipide doit franchir les montagnes du Péloponnèse, traverser Arcadie, passer par l'Isthmie, Examilia et la ville de l'ancienne Corinthe, avant d'arriver à Némée.
Arrivée à Sparta
Il est censé avoir atteint Sparte en 36 heures, ce qui, même aujourd'hui, serait un exploit impressionnant. On peut se demander pourquoi il n'a pas utilisé de cheval, car la route d'Athènes à Sparte était trop accidentée pour les chevaux. Mais lorsqu'il est arrivé, les Spartiates étaient en pleine fête religieuse et n'ont pas voulu l'aider avant la fin de la fête. Lorsque les Athéniens l'ont appris, ils ont décidé de lancer une attaque rapide pour combattre les Perses. Cette attaque a été étonnamment réussie. Mais les Perses ont toujours leurs bateaux, et ils seront à Athènes sans défense en moins de 10 heures.
Athènes bat les Perses
C'est à ce moment-là qu'eut lieu la légendaire course de Phéidippidès de Marathon à Athènes, à la fois pour annoncer la victoire de Marathon et pour avertir de l'arrivée de la flotte perse. Au même moment, les soldats athéniens, encore blessés, retournent à Athènes pour défendre la ville. Au prix d'un effort surhumain, les Athéniens, pourtant en infériorité numérique, disposent d'une nuit pour se reposer et cuisiner, et empêchent les Perses de s'emparer de la ville.
Aujourd'hui, le marathon est l'une des épreuves les plus appréciées des Jeux olympiques modernes. Il s'agit généralement de la dernière épreuve des Jeux olympiques, qui se termine dans le stade olympique.
