L'histoire du marathon

Si t'as vu le film « My Big Fat Greek Wedding », tu sais sûrement que le père de Toula dit souvent que « tout vient de Grèce ». C'est vrai pour le marathon, qui tire son nom d'une ville du sud de la Grèce : Marathon.

 

Le marathon moderne a été créé pour commémorer la course historique de Pheidippides, un soldat athénien qui a couru du champ de bataille de la ville de Marathon jusqu'à la capitale athénienne (environ 42 kilomètres) pour avertir les Athéniens que les Perses allaient attaquer Athènes par la mer. Le coureur serait mort d'épuisement à la fin de sa course. C'est probablement un mythe, vu que le premier récit sur Pheidippides est apparu plusieurs siècles après sa mort (et dans certaines versions, il porte un autre nom). 

Le marathon moderne

Dans la version complète de l'histoire, Pheidippides a couru bien plus que 42 kilomètres (la longueur du marathon moderne). Il s'agissait simplement de la dernière étape du périple du coureur légendaire. Certaines versions de l'histoire racontent que Pheidippides a couru plus de 500 kilomètres en plusieurs jours. Alors, comment la course actuelle est-elle devenue si courte ? Quelle est la véritable histoire du marathon moderne ?

 

Dans un poème de Robert Browning datant de 1879 et intitulé « Pheidippides », l'auteur fait référence à la dernière étape de son voyage entre Marathon et la capitale grecque. Un des membres de la première édition des Jeux Olympiques a lu le poème et a proposé que cette distance soit utilisée pour le premier marathon des Jeux Olympiques de 1896. 

Pheidippides : le coureur

La plupart des historiens s'accordent à dire que Pheidippides est né en 530 avant J.-C. et qu'il était messager, chargé de transmettre des messages à d'autres villes. Selon la légende, la première mission de Pheidippides fut de courir jusqu'à la cité de Sparte pour demander son aide aux Athéniens dans leur combat contre les Perses. 

 

Le chemin de Pheidippides vers Sparte 

L'armée perse, forte de 250 000 hommes et 600 navires, a envahi la Grèce et se dirigeait vers Athènes. Son plan était de débarquer à Marathon, d'y vaincre l'armée athénienne (environ 10 000 hommes), puis de naviguer vers la capitale pour la conquérir. Pour obtenir l'aide des Spartiates, Pheidippides devait courir à travers les montagnes du Péloponnèse, traverser l'Arcadie, l'Isthmie, l'Examilie et la ville antique de Corinthe, avant d'arriver à Némée.

Arrivée à Sparte

Il aurait atteint Sparte après 36 heures, ce qui serait encore aujourd'hui un exploit impressionnant. Vous vous demandez peut-être pourquoi il n'a pas utilisé un cheval. C'est parce que la route entre Athènes et Sparte était trop accidentée pour les chevaux. Mais quand il est arrivé, les Spartiates célébraient une fête religieuse et ont refusé de l'aider avant la fin de la fête. Quand les Athéniens ont appris ça, ils ont décidé de lancer une attaque rapide pour combattre les Perses. Ça a étonnamment bien marché. Mais les Perses avaient toujours leurs bateaux et ils seraient à Athènes, sans défense, en moins de 10 heures. 

Athènes bat les Perses

C'est là que Pheidippides a fait sa course légendaire de Marathon à Athènes, à la fois pour annoncer la victoire à Marathon et pour prévenir que la flotte perse arrivait. En même temps, les soldats athéniens, encore blessés, sont rentrés à Athènes pour défendre la ville. Avec un effort surhumain, même si les Athéniens étaient moins nombreux, ils ont eu une nuit pour se reposer et préparer à manger, et ont empêché les Perses de prendre la ville.

 

Aujourd'hui, le marathon est l'une des épreuves les plus appréciées des Jeux olympiques modernes. C'est souvent la dernière épreuve des Jeux olympiques, et elle se termine dans le stade olympique.