Importance historique des îles Ioniennes
D'un point de vue historique, les îles Ioniennes constituent la seule partie du monde hellénique à ne pas être tombée aux mains des Ottomans après 1453, date à laquelle Constantinople et l'Empire byzantin ont succombé. Il n'existe aucun autre endroit comparable en Grèce d'un point de vue social et architectural. À partir du XIIIe siècle, les îles Ioniennes ont progressivement été intégrées à l'État vénitien. La région connaissait à l'époque de nombreux troubles politiques, notamment des menaces de la part des Normands, entre autres. Les îles Ioniennes passèrent progressivement aux mains des Vénitiens et restèrent sous leur contrôle pendant plus de six siècles. Après la chute de Byzance, les Ottomans tentèrent de s’étendre vers l’ouest et prirent le contrôle des Balkans. Ils tentèrent à maintes reprises de s’emparer des îles Ioniennes, en raison de leur emplacement stratégique. Cependant, les Vénitiens fortifièrent les villes ioniennes avec de solides défenses, et ce pour une bonne raison. Ils voulaient mettre un terme à l’expansion vers l’ouest. Si les Ottomans avaient pris les îles Ioniennes, il est possible qu’ils auraient continué à progresser vers l’ouest pour dominer l’Italie, Venise et peut-être le reste de l’Europe occidentale.
À cette époque, les îles Ioniennes suivaient les courants de la Renaissance italienne, s’inspirant des tendances de l’Europe occidentale en matière de société, d’éducation, d’art et d’architecture. Elles ne ressemblaient en rien au reste de la Grèce continentale ni aux îles de la mer Égée (Cyclades, Dodécanèse, etc.). Corfou, par exemple, présente une architecture remarquablement différente du reste de la Grèce pour cette raison. C’est le seul endroit où l’on peut observer ces changements, car un tremblement de terre en 1953 a détruit presque entièrement les villes du reste des îles Ioniennes.
La Grèce avant la Grèce
À partir du XIIIe siècle, les îles Ioniennes ont progressivement été intégrées à la République de Venise (« la Sérénissime ») et ont suivi les évolutions de l’Europe occidentale dans tous les domaines : politique, économie, vie sociale et culture. En combinant les traditions byzantines avec l’esprit de la Renaissance italienne, elles ont façonné une culture ionienne/heptanésienne unique, sans équivalent dans le monde grec de l’époque. Cependant, elles ont parallèlement préservé l’esprit national grec et le dogme orthodoxe. Au XIXe siècle, les îles Ioniennes connurent leur apogée et fondèrent le premier État grec autonome de l’époque moderne, appelé la République des Sept Îles (1800). En 1815, elle devint les États-Unis des îles Ioniennes (État ionien) et acquit le statut d’entité étatique en Europe. C'est pourquoi les îles Ioniennes ont constitué une « Grèce avant la Grèce », car le reste de la Grèce ne fut libéré des Ottomans qu'en 1830. En 1864, à la suite du traité de Londres, l'État ionien fut unifié avec la Grèce.
La ville historique de Corfou
Lorsque vous visitez la ville de Corfou, parmi les nombreux bâtiments intéressants, il vaut la peine de voir le Parlement ionien, où fut votée l’unification des îles Ioniennes avec le reste de la Grèce. Le bâtiment est de style néoclassique et se trouve à proximité de l’hôtel de ville de Corfou et de la place Spianada. Ce sont avant tout les fortifications extrêmement importantes (à la pointe de l'architecture militaire de l'époque), mais aussi les bâtiments historiques, les palais et les églises du centre historique de la ville de Corfou, qui ont valu à celle-ci d'être classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Pâques à Corfou
La ville de Corfou est l’un des meilleurs endroits pour célébrer Pâques en Grèce. Le Samedi Saint, les célébrations commencent à 6:00 heures du matin par un rituel unique que l’on ne voit nulle part ailleurs en Grèce. Un tremblement de terre artificiel est provoqué pour symboliser le tremblement de terre de la Résurrection. Le samedi, les reliques de Saint Spyridon, le protecteur de l’île, sont portées en procession à travers la ville avec l’Épitaphe. Cela commémore le fait que Saint Spyridon a sauvé l’île de la famine. Tous les rituels de Corfou ont de profondes racines byzantines, qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui grâce à Venise. À 11:00 heures du matin le samedi a lieu ce qu’on appelle le « premier Pâques », où tous les habitants et les visiteurs se rassemblent sur la place centrale pour jeter depuis leurs balcons de grandes cruches en argile appelées « botides », remplies d’eau. Toutes les cloches des églises sonnent au moment où les cruches tombent. Les origines de cette tradition remontent aux Vénitiens, qui brisaient de vieilles cruches le soir du Nouvel An pour attirer la bonne fortune pour l’année à venir. Aujourd’hui, on emporte même chez soi des morceaux des cruches brisées pour porter chance.
Le samedi soir à 22 heures:00 a lieu la messe catholique de Pâques. À 23 heures:00 commence l’office orthodoxe de la Résurrection. Le point culminant de la soirée est à minuit, heure de la Résurrection. Après l’office, les habitants et les visiteurs dégustent une soupe spéciale appelée « tsilichourda » et du vin local. Contrairement au reste de la Grèce, où l’agneau rôti est très apprécié, il est plus courant à Corfou, le dimanche de Pâques, de manger une soupe aux œufs et au citron (avgolemono).
Saint Spyridon à Corfou
À Corfou, saint Spyridon est connu sous le nom de « Le Saint ». Il était chypriote et n’a jamais vécu à Corfou, mais sa dépouille a été transférée ici en 1453 pour des raisons de sécurité lorsque Constantinople est tombée. Il est tellement aimé à Corfou que quatre processions ont lieu chaque année pour honorer les miracles qu’il a accomplis pour les habitants de l’île. La plus grande célébration a lieu le 11 août, pour commémorer le moment où Saint Spyridon a sauvé Corfou du siège turc en 1716. Selon le récit du miracle, alors que les Turcs s’apprêtaient à attaquer, ils virent le Saint sortir de son temple, entouré d’anges, les menaçant d’une torche. Les Turcs s'enfuirent tous soudainement, et pas un seul Corfiote ne mourut. Saint Spyridon est également célébré par une procession à l'intérieur de l'église le jour de la Saint-Spyridon, le 12 décembre. Toute l'île se joint aux festivités. Il est également célébré le dimanche des Rameaux, lorsque les habitants lui rendent hommage pour avoir sauvé Corfou de la peste en 1629. Le premier dimanche de novembre, le saint est à nouveau célébré par une autre procession, cette fois pour avoir protégé l'île de la peste en 1673.
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