Les îles Ioniennes – Un bref aperçu historique

Les îles Ioniennes se trouvent dans la mer Ionienne, à l'ouest de la Grèce. Elles comprennent Corfou, Paxos, Leucade, Ithaque, Céphalonie, Zante et Cythère. Ce sont les plus grandes îles de l'archipel ionien, mais il existe également des îles plus petites telles qu'Anticythère, Antipaxos, Éréikousa, Mathraki, Othonoï, Meganisi et les Strofades. Ces destinations sont réputées pour leur climat tempéré, leurs magnifiques plages et leurs sites historiques.

Importance historique des îles Ioniennes

D'un point de vue historique, les îles Ioniennes constituent la seule partie du monde hellénique à ne pas être tombée aux mains des Ottomans après 1453, date de la chute de Constantinople et de l'Empire byzantin. Il n'existe aucun autre endroit comparable en Grèce sur le plan social et architectural.

 

À partir du XIIIe siècle, les îles Ioniennes ont progressivement été intégrées à l’État vénitien. La région connaissait alors de nombreux troubles politiques, notamment des menaces de la part des Normands, entre autres. Les îles Ioniennes sont progressivement passées aux mains des Vénitiens et sont restées sous leur contrôle pendant plus de six siècles. 

 

Après la chute de Byzance, les Ottomans tentèrent de s’étendre vers l’ouest et prirent le contrôle des Balkans. Ils tentèrent à maintes reprises de s’emparer des îles Ioniennes, en raison de leur emplacement stratégique. Cependant, les Vénitiens fortifièrent les villes ioniennes avec de solides défenses, et ce pour une bonne raison. Ils voulaient mettre un terme à l’expansion vers l’ouest. Si les Ottomans avaient pris les îles Ioniennes, il est possible qu’ils auraient continué à progresser vers l’ouest pour dominer l’Italie, Venise et peut-être le reste de l’Europe occidentale.

À cette époque, les îles Ioniennes suivaient les courants de la Renaissance italienne, s’inspirant des tendances de l’Europe occidentale en matière de société, d’éducation, d’art et d’architecture. Elles ne ressemblaient en rien au reste de la Grèce continentale ni aux îles de la mer Égée (Cyclades, Dodécanèse, etc.). Corfou, par exemple, présente une architecture remarquablement différente du reste de la Grèce pour cette raison. C'est le seul endroit où l'on peut observer ces changements, car un tremblement de terre en 1953 a détruit presque entièrement les villes des autres îles Ioniennes. 

La Grèce avant la Grèce

À partir du XIIIe siècle, les îles Ioniennes ont progressivement intégré la République de la « Sérénissime » et ont suivi les évolutions de l’Europe occidentale dans tous les domaines : politique, économie, vie sociale et culture. En combinant les traditions byzantines avec l’esprit de la Renaissance italienne, elles ont façonné une culture ionienne/heptanésienne unique en son genre dans le monde grec de l’époque. Cependant, elles ont parallèlement préservé l’esprit national grec et le dogme orthodoxe. 

 

Au XIXe siècle, les îles Ioniennes connurent leur apogée et fondèrent le premier État grec autonome de l’époque moderne, appelé la République des Sept Îles (1800). En 1815, elle devint les États-Unis des îles Ioniennes (État ionien) et acquit le statut d’entité étatique en Europe. C’est pourquoi les îles Ioniennes formèrent une « Grèce avant la Grèce », car le reste de la Grèce ne fut libéré des Ottomans qu’en 1830. En 1864, à la suite du traité de Londres, l’État ionien fut uni à la Grèce.

La ville historique de Corfou

Lorsque vous visitez la ville de Corfou, parmi les nombreux édifices intéressants, il vaut la peine de voir le Parlement ionien, où fut votée l’unification des îles Ioniennes avec le reste de la Grèce. Le bâtiment est de style néoclassique et se trouve à proximité de l’hôtel de ville de Corfou et de la place Spianada.

 

Ce sont principalement les fortifications extrêmement importantes (à la pointe de l'architecture militaire de l'époque), mais aussi les bâtiments historiques, les palais et les églises du centre historique de la ville de Corfou, qui ont valu à cette dernière d'être inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Pâques à Corfou

La ville de Corfou est l’un des meilleurs endroits pour célébrer Pâques en Grèce. Le Samedi Saint, les célébrations commencent à 6:00 heures du matin par un rituel unique que l’on ne retrouve nulle part ailleurs en Grèce. Un tremblement de terre artificiel est simulé pour représenter le tremblement de terre de la Résurrection. 

 

Le samedi, les reliques de saint Spyridon, le protecteur de l’île, sont portées en procession à travers la ville, accompagnées de l’Épitaphe. Cette procession commémore le sauvetage de l’île de la famine par saint Spyridon. Tous les rituels de Corfou ont de profondes racines byzantines, qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui grâce à Venise.

À 11:00 heures du matin le samedi a lieu ce que l’on appelle le « premier Pâques », où tous les habitants et les visiteurs se rassemblent sur la place centrale pour jeter depuis leurs balcons de grands pichets en argile appelés « botides », remplis d’eau. Toutes les cloches de l’église sonnent au moment où les pichets tombent. Les origines de cette tradition remontent aux Vénitiens, qui brisaient de vieux pichets le soir du Nouvel An pour attirer la bonne fortune pour l’année à venir. Aujourd’hui, on emporte même chez soi des morceaux des cruches brisées pour porter chance. 

 

Le samedi soir à 22 heures:00 a lieu la messe catholique de Pâques. À 23 heures:00 commence l’office orthodoxe de la Résurrection. Le point culminant de la soirée est à minuit, heure de la Résurrection. Après l’office, les habitants et les visiteurs dégustent une soupe spéciale appelée « tsilichourda » et du vin local. Contrairement au reste de la Grèce, où l’agneau rôti est très apprécié, il est plus courant à Corfou, le dimanche de Pâques, de manger une soupe aux œufs et au citron (avgolemono).

Saint Spyridon à Corfou

À Corfou, Saint Spyridon est connu sous le nom de « Le Saint ». Il était chypriote et n’a jamais vécu à Corfou, mais sa dépouille y a été transférée en 1453 pour des raisons de sécurité lors de la chute de Constantinople. Il est tellement aimé à Corfou que quatre processions ont lieu chaque année pour honorer les miracles qu’il a accomplis pour les habitants de l’île.

La plus grande célébration a lieu le 11 août, pour commémorer le moment où Saint Spyridon a sauvé Corfou du siège turc en 1716. Selon le récit du miracle, alors que les Turcs s’apprêtaient à attaquer, ils virent le Saint sortir de son temple, entouré d’anges, les menaçant d’une torche. Les Turcs s’enfuirent tous soudainement et pas un seul Corfiote ne mourut.

 

Saint Spyridon est également célébré par une procession à l’intérieur de l’église le jour de la Saint-Spyridon, le 12 décembre. Toute l’île se joint aux festivités. Il est également célébré le dimanche des Rameaux, lorsque les habitants lui rendent hommage pour avoir sauvé Corfou de la peste en 1629. Le premier dimanche de novembre, le saint est à nouveau célébré par une autre procession, cette fois pour avoir protégé l’île de la peste en 1673.

Sites historiques des îles Ioniennes

Les sites historiques des îles Ioniennes comprennent la vieille ville de Corfou (site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO), la place Spianada, l'église Agios Spyridonas et le célèbre Pontikonisi. Le palais de l'Achilleion et le monastère de Panagia Palaiokastritsa méritent également une visite si vous quittez la ville de Corfou. 

 

À Paxos, vous pourrez découvrir la forteresse vénitienne d’Agios Nikolaos et assister au festival de musique de Paxos en septembre. À Lefkada, vous pourrez visiter le château vénitien de Santa Maura et la bibliothèque publique historique.

 

À Céphalonie, les sites historiques les plus populaires sont le château Saint-Georges, la forteresse d'Assos et le phare Saint-Théodore.

 

À Zante, l’église d’Agios Dionysios et le musée maritime Milaneio méritent le détour. À Cythère, ne manquez pas le château vénitien du XIIIe siècle, le musée archéologique et le monastère de Myrtidiotissa.

Pourquoi s'appelle-t-elle Corfou ?

Korkyra ou Kerkyra était son nom dans l’Antiquité. À l’époque médiévale et byzantine (depuis le VIIe siècle), le nom de l’île a été changé en Korypho. Le nom « Koryphó » (Κορυφώ), qui signifie « sommet », fait référence aux sommets de l’acropole byzantine fortifiée (aujourd’hui l’ancienne forteresse).

 

Ce même nom apparaît dans tous les textes de l’époque médiévale et byzantine. Luitprand, évêque de Crémone dans le nord de l’Italie, revint un jour en Italie après sa mission diplomatique à Constantinople et fit escale à Corfou, qu’il désigna sous le nom de Coriphvs (= Κορυφούς = Κορυφώ = Corfu en anglais). Cela suggère que ce nom était déjà en usage en l’an 968 et désignait l’île tout entière. En Occident, ce même nom s’est imposé sous la forme « Corfu » et s’est répandu à l’échelle internationale.

Visiter les îles Ioniennes

Certaines des plages les plus célèbres de Grèce, telles que Porto Katsiki sur l’île de Lefkada, la plage de Navagio sur l’île de Zante et la plage de Myrtos sur l’île de Céphalonie, constituent des incontournables pour ceux qui visitent la Grèce pour la première fois. Les eaux turquoise sont idéales pour les sports nautiques comme la planche à voile, la plongée et le kitesurf. Vasiliki, Agios Giannis et l’île de Lefkada sont les meilleurs endroits pour pratiquer ces sports. Pour les amoureux de la nature, il est possible de faire de la randonnée au printemps et à l'automne dans les îles Ioniennes, et dans l'eau, vous pourrez apercevoir la tortue Caretta Caretta et le phoque moine Monachus Monachus, si vous avez de la chance.

Sources :

Stamatios T. Chondrogiannis, Byzance dans le monde. Héritage artistique, culturel et idéologique du XIXe au XXIe siècle

Le musée Antivouniotissa. Corfou, Thessalonique 2010, Thessalonique 2017