Les Jeux olympiques dans la Grèce antique : à quoi ça ressemblait ?

Les Jeux Olympiques antiques ont été l'un des événements les plus importants du monde grec antique pendant plus de mille ans, de 776 avant J.-C. à 390 après J.-C. À l'origine, ils ne comprenaient que quelques épreuves : course, saut, lancer, boxe, lutte, pancrace et courses de chars.

Qui pouvait participer aux Jeux Olympiques antiques ?

Tous les hommes grecs libres pouvaient participer aux Jeux Olympiques antiques. Peu importait votre métier, votre classe sociale ou votre richesse. Parmi les athlètes olympiques, on trouvait des généraux de l'armée, des bergers, des membres de la famille royale et même le philosophe Démocrite.

La plupart des athlètes olympiques étaient des soldats. Les femmes ne pouvaient pas participer aux compétitions, et si tu étais mariée, tu ne pouvais pas assister à l'événement.

Les Jeux olympiques antiques étaient importants non seulement pour les concurrents, mais aussi pour les marchands. Des peintres, des artistes et des orateurs venaient montrer leurs talents, mais aussi vendre leurs produits. Pendant la semaine des Jeux olympiques antiques, des marchands venus de toute la Grèce faisaient un long voyage dans l'espoir de faire de gros profits.

Les Jeux Olympiques antiques étaient-ils populaires ?

Quand les Perses ont envahi la Grèce en 480 avant J.-C., les cités grecques ont décidé de se regrouper pour se défendre. Mais c'était compliqué de rassembler assez de gars, car beaucoup voulaient aller aux Jeux Olympiques.

Les Jeux Olympiques de l'Antiquité étaient un événement majeur. Des citoyens de tout l'empire grec y venaient, ce qui impliquait parfois de voyager depuis ce qui est aujourd'hui l'Allemagne, la France, la Libye et l'Espagne. L'une des raisons de leur popularité n'était pas seulement les épreuves sportives, mais aussi la nourriture. En général, la viande était au menu pour les spectateurs, ce qui était rare pour les citoyens grecs ordinaires de l'époque.

Quand les cités-États étaient en guerre (ce qui arrivait souvent), les voyageurs pouvaient passer temporairement pour aller aux Jeux olympiques.

Où se déroulaient les Jeux olympiques antiques ?

Pendant les 250 premières années des Jeux olympiques antiques, tout se passait dans le sanctuaire d'Olympie, qui se trouve dans le nord du Péloponnèse et peut être visité aujourd'hui. Quand il n'était pas utilisé pour les Jeux olympiques antiques, le site était un champ de blé.

Combien de temps duraient les Jeux olympiques antiques ?

Les Jeux Olympiques antiques duraient cinq jours. Au moins 40 000 spectateurs se rendaient au stade. Les Jeux Olympiques ont connu leur apogée au IIe siècle après J.-C.

Quel était le prix remis aux vainqueurs olympiques ? 

Dans les Jeux Olympiques antiques, il n'y avait pas de médailles d'or, d'argent et de bronze. Un seul vainqueur recevait un prix, généralement une couronne de feuilles. Au début des Jeux Olympiques, la couronne était faite de feuilles d'olivier. Lorsque les Jeux Olympiques antiques se sont étendus à d'autres régions, le prix dépendait de la région. À Delphes, la couronne était en laurier. À Corinthe, on recevait du pin. Le vainqueur recevait aussi souvent un ruban de laine rouge.

La gloire olympique dans la Grèce antique 

Il n'y avait pas de prix en argent pour les gagnants des Jeux Olympiques antiques. Mais tu devenais une figure importante pour ta ville natale, ce qui te valait souvent un accueil de héros et un certain pouvoir politique local, parfois pour le reste de ta vie.

Si tu remportais une épreuve aux Jeux olympiques de l'Antiquité, tu pouvais te faire ériger une statue ou demander à un poète d'écrire sur tes exploits héroïques. Mais la couronne de feuilles était le véritable prix, car elle te garantissait honneur et respect.

Épreuves olympiques antiques

Courses de chars

Les courses de chars, rendues célèbres par le film Ben Hur, ont été l'une des épreuves les plus anciennes des Jeux olympiques antiques.

La course mettait en scène un conducteur debout sur un char ouvert, tiré par quatre chevaux. Il est difficile d'imaginer la puissance de quatre chevaux avançant ensemble. Un cheval est aussi fort que dix hommes, ce qui signifie que quatre chevaux ont la puissance et la force de 40 hommes réunis.

Les chevaux faisaient 12 tours de piste, soit 14 000 mètres. Il était essentiel d'être le premier à prendre le premier virage. Imaginez une course de Formule 1 aujourd'hui, où il est toujours plus sûr d'être en tête que de se retrouver dans un peloton avec d'autres pilotes. Les collisions étaient presque inévitables et il n'était pas rare d'assister à des tonneaux spectaculaires. Les chutes et les blessures mortelles étaient monnaie courante.

Bizarrement, le gagnant n'était pas le conducteur du char, mais le propriétaire des chevaux. Ça voulait dire que les femmes pouvaient gagner l'épreuve de char. Kyniska, la fille du roi Archidamos de Sparte, a été la première femme à gagner une épreuve aux Jeux Olympiques antiques. Son char a gagné en 396 avant J.-C.

Boxe

Dans les Jeux olympiques antiques, la boxe n'avait pas de catégories de poids, pas de système de points et pas de limite de temps. Les athlètes boxaient à poil.

L'un des boxeurs les plus célèbres des Jeux Olympiques antiques était Diagoras de Rhodes, qui a gagné l'épreuve de boxe en 464 avant J.-C. Il n'esquivait jamais les coups et n'essayait jamais de les éviter, mais acceptait chaque coup. Il misait tout sur son propre coup gagnant.

Melankomas de Carie était plutôt connu pour sa capacité à esquiver les coups. Ce champion olympique de 45 après J.-C. esquivait les coups jusqu'à ce que son adversaire tombe d'épuisement. Il a un jour combattu pendant deux jours d'affilée.

Si le vainqueur ne pouvait être désigné, les deux hommes pouvaient se mettre d'accord sur ce qu'on appelait le « klimax ». Dans ce système, chaque combattant avait le droit de frapper librement son adversaire. Comme on pouvait s'y attendre, le premier à frapper (déterminé par un tirage au sort) était généralement le vainqueur.

Quand les Jeux olympiques antiques ont-ils pris fin ?

Pendant plus de mille ans, les Grecs, puis les Romains, ont organisé les Jeux olympiques antiques. Ce n'est qu'en 393 après J.-C. que l'empereur chrétien Théodose Ier a mis fin à toutes les activités païennes. Ça incluait les Jeux olympiques antiques, car ils étaient liés aux sacrifices à Zeus et à d'autres dieux grecs.

Même après la fin des Jeux olympiques antiques, des événements sportifs et des compétitions similaires ont continué dans les provinces grecques de l'Empire romain jusqu'en 500 après J.-C.

Aujourd'hui, les premiers Jeux olympiques modernes (ceux qu'on connaît aujourd'hui) ont eu lieu en 1896.