La ville portuaire de Pothia est la capitale de l’île et un lieu de rendez-vous incontournable pour les amateurs d’architecture grecque. Elle regorge de vieilles demeures, de maisons de capitaines et de petites maisons mitoyennes d’une chambre datant du XIXe siècle qui servaient autrefois de logement – vous l’avez deviné – aux plongeurs d’éponges locaux.
Racines historiques
La vie à Kalymnos a toujours été liée au commerce des éponges. Même dans l’Antiquité, l’île était connue sous le nom d’« île des plongeurs d’éponges ». Les éponges constituaient la principale source de revenus des habitants de l’île, et ceux qui maîtrisaient ce métier gagnaient bien leur vie. Selon la méthode traditionnelle, on sortait en mer à bord d’un petit bateau avec quelques membres d’équipage. Un cylindre à fond de verre était descendu afin de fouiller les fonds marins à la recherche d’éponges de mer. Les plongeurs disposaient de peu ou pas d’équipement et portaient un poids de 15 kg appelé « skandalopetra », qui leur permettait de descendre rapidement au fond de l’eau à la recherche d’éponges. Dans certains cas, les plongeurs utilisaient un harpon pour pêcher les éponges, du moins avant que celui-ci ne soit remplacé par la technologie moderne.
Les risques encourus
Il n’était pas rare que les plongeurs contractent ce que l’on appelait le « mal des plongeurs », causé par un changement de pression. Les courants en constante évolution et le manque d’équipement moderne rendaient la plongée dangereuse. Souvent, les bateaux partaient en mer pour des mois entiers. Les familles se rassemblaient pour faire leurs adieux à leurs proches dans le port. Avant leur départ, le prêtre du village célébrait un office pour la bénédiction des eaux. On priait saint Nicolas, le saint patron des plongeurs, pour qu’il les protège.
La popularité des éponges de mer
Il existe des milliers d’espèces d’éponges de mer, et les espèces suivantes sont les plus couramment vendues en provenance de la mer Égée :
L'éponge en nid d'abeille
L'éponge matapas
L'éponge vase / l'éponge fine syrienne
Éponge « oreilles d’éléphant »
Éponge tsimoucha / éponge coriace
Les éponges naturelles ont plus de valeur que les éponges synthétiques que l’on trouve au supermarché, car elles durent plus longtemps et ne se déchirent pas facilement. Pour le bain, elles absorbent davantage d’eau et ne gouttent pas. Autrefois, des commerçants entreprenants de Kalymos vendaient leurs trouvailles aussi loin qu’au Moyen-Orient, à Constantinople et même à Moscou. La demande en éponges a explosé pendant la Révolution industrielle, et des milliers de personnes ont afflué depuis les îles du Dodécanèse voisines pour se lancer dans la plongée ou la transformation des éponges.
Guides régionaux
