Kalymnos : l'île des plongeurs en éponges

La pittoresque île de Kalymnos se trouve entre les îles de Kos et de Leros, dans le Dodécanèse. Les visiteurs viennent du monde entier pour découvrir sa beauté naturelle, ses délicieux fruits de mer, ses ruelles pittoresques et, bien sûr, ses éponges locales.

 

 

La ville portuaire de Pothia est la capitale de l'île et constitue un lieu de rendez-vous pour les amateurs d'architecture grecque. Elle regorge de vieilles demeures, de maisons de capitaines et de petites maisons de ville d'une chambre datant du XIXe siècle qui servaient autrefois de logement – vous l'avez deviné – aux plongeurs d'éponges locaux. 

Racines historiques

La vie à Kalymnos a toujours été liée au commerce des éponges. Même dans l’Antiquité, l’île était connue sous le nom d’« île des plongeurs d’éponges ». Les éponges constituaient la principale source de revenus des habitants de l’île, et ceux qui maîtrisaient ce métier gagnaient bien leur vie. 

 

Selon la méthode traditionnelle, on sortait en mer à bord d’un petit bateau avec quelques membres d’équipage. Un cylindre à fond de verre était descendu afin de fouiller les fonds marins à la recherche d’éponges. Les plongeurs disposaient de peu ou pas d’équipement et portaient un poids de 15 kilogrammes appelé « skandalopetra », qui leur permettait de descendre rapidement au fond pour chercher des éponges.

 

Dans certains cas, les plongeurs utilisaient un harpon pour pêcher les éponges, du moins avant que celui-ci ne soit remplacé par la technologie moderne.  

Les risques encourus

Il n’était pas rare que les plongeurs contractent ce que l’on appelait le « mal des plongeurs », causé par un changement de pression. Les courants en constante évolution et le manque d’équipement moderne rendaient la plongée dangereuse. 

 

Souvent, les bateaux partaient en mer pour plusieurs mois d’affilée. Les familles se rassemblaient pour faire leurs adieux à leurs proches dans le port. Avant leur départ, le prêtre du village célébrait une messe pour bénir les eaux. On priait saint Nicolas, le saint patron des plongeurs, pour qu’il les protège. 

 

La popularité des éponges de mer

Il existe des milliers d’espèces d’éponges de mer, et les espèces suivantes sont les plus couramment vendues en provenance de la mer Égée :

• L'éponge en nid d'abeille
• L'éponge matapas
• Éponge vase / Éponge fine syrienne
• Éponge « oreilles d’éléphant »
• Éponge Tsimoucha / éponge coriace

Les éponges naturelles ont plus de valeur que les éponges synthétiques que l'on trouve en supermarché, car elles durent plus longtemps et ne se déchirent pas facilement. Pour le bain, elles absorbent davantage d'eau et ne gouttent pas.

 

Autrefois, des commerçants entreprenants de Kalymos vendaient leurs prises aussi loin qu’au Moyen-Orient, à Constantinople et même à Moscou. 

 

La demande en éponges a explosé pendant la Révolution industrielle, et des milliers de personnes ont afflué depuis les îles du Dodécanèse voisines pour se lancer dans la plongée ou la transformation des éponges.

Innovations en matière de plongée

Les techniques de plongée ont considérablement évolué au fil des siècles. En 1860, une nouvelle innovation a fait son apparition dans le monde de la plongée, connue sous le nom de « Skafandro ». Cette combinaison de plongée était entièrement fermée, comprenait un casque et permettait au plongeur de rester au fond beaucoup plus longtemps. Une pompe à air envoyait manuellement de l'air au plongeur via un tuyau.

 

De nos jours, la technologie a encore progressé, et les plongeurs sont capables de rester sous l'eau pendant des périodes bien plus longues. L'École publique de plongée de Kalymnos délivre un diplôme professionnel d'État et est la seule de ce type dans le pays. 

Peut-on encore acheter des éponges de mer à Kalymnos aujourd’hui ?

Oui, absolument ! Le commerce n'est plus aussi florissant qu'autrefois, car une maladie a décimé une grande partie de la population d'éponges dans les années 1980.

 

Il existe toutefois encore des plongeurs locaux et des ateliers le long du littoral de Pothia. Vous pourrez y découvrir le processus traditionnel de fabrication des éponges.

 

Les offices de tourisme locaux, comme « Kalymnos Experience », proposent des cours de plongée en groupe ou individuels. Vous trouverez des informations sur les possibilités de plongée ou de participation à la fabrication d'éponges sur la page officielle de la municipalité de Kalymnos.