Kalymnos : l'île des pêcheurs d'éponges

L'île pittoresque de Kalymnos se trouve entre les îles de Kos et Leros, dans le Dodécanèse. Les visiteurs viennent du monde entier pour profiter de sa beauté naturelle, de ses délicieux fruits de mer, de ses ruelles pittoresques et, bien sûr, de ses éponges locales.

 

 

La ville portuaire de Pothia est la capitale de l'île et un lieu de rassemblement pour les amateurs d'architecture grecque. Elle regorge de vieilles demeures, de maisons de capitaines et de petites maisons de ville d'une chambre datant du XIXe siècle qui étaient autrefois les habitations des plongeurs d'éponges locaux. 

Racines historiques

La vie à Kalymnos a toujours été liée au commerce des éponges. Même dans l'Antiquité, elle était connue comme « l'île des pêcheurs d'éponges ». Les éponges étaient la principale source de revenus des habitants de l'île, et ceux qui maîtrisaient ce métier gagnaient bien leur vie. 

 

Selon la méthode traditionnelle, un petit bateau était mis à l'eau avec quelques membres d'équipage. Un cylindre avec un fond en verre était descendu afin de rechercher des éponges de mer au fond de la mer. Les pêcheurs avaient peu ou pas d'équipement et portaient un poids de 15 kg appelé « skandalopetra » qui leur permettait de descendre rapidement au fond de la mer à la recherche d'éponges.

 

Dans certains cas, les pêcheurs d'éponges utilisaient un harpon pour pêcher les éponges, du moins avant que celui-ci ne soit remplacé par la technologie moderne.  

Les risques encourus

Il n'était pas rare que les plongeurs tombent malades de ce qu'on appelait le « mal des plongeurs », causé par un changement de pression. Les courants en constante évolution et le manque d'équipement moderne rendaient la plongée dangereuse. 

 

Souvent, les bateaux partaient en mer pour plusieurs mois. Les familles se rassemblaient au port pour dire au revoir à leurs proches. Avant leur départ, le prêtre du village organisait une cérémonie pour bénir les eaux. On priait Saint Nicolas, le saint patron des plongeurs, pour qu'il les protège. 

 

La popularité des éponges de mer

Il existe des milliers d'espèces d'éponges de mer, et les espèces suivantes sont les plus couramment vendues en mer Égée :

• Éponge alvéolée
• Éponge matapas
• Éponge vase / Éponge fine syrienne
• Éponge oreilles d'éléphant
• Éponge tsimoucha / éponge cuir

Les éponges naturelles sont plus chères que les éponges synthétiques que tu peux acheter au supermarché, mais elles durent plus longtemps et ne se déchirent pas facilement. Pour le bain, elles absorbent plus d'eau et ne gouttent pas.

 

Dans le passé, les commerçants entreprenants de Kalymos vendaient leurs trouvailles aussi loin qu'au Moyen-Orient, à Constantinople et même à Moscou. 

 

La demande en éponges a explosé pendant la révolution industrielle, et des milliers de personnes ont afflué depuis les îles voisines du Dodécanèse pour participer à la plongée ou au traitement des éponges.

Innovations en matière de plongée

Les techniques de plongée ont beaucoup évolué au fil des siècles. En 1860, une nouvelle innovation a été introduite dans le monde de la plongée, connue sous le nom de « Skafandro ». Cette combinaison de plongée était entièrement couverte, comprenait un casque et permettait au plongeur de rester au fond beaucoup plus longtemps. Une pompe à air envoyait manuellement de l'air au plongeur via un tuyau.

 

Aujourd'hui, la technologie a encore progressé et les plongeurs peuvent rester sous l'eau beaucoup plus longtemps. L'école publique de plongée de Kalymnos délivre un diplôme professionnel d'État et est la seule du genre dans le pays. 

Est-ce qu'on peut encore acheter des éponges de mer à Kalymnos aujourd'hui ?

Oui, bien sûr ! Le commerce n'est plus aussi florissant qu'avant, car une maladie a décimé une grande partie de la population d'éponges dans les années 1980.

 

Mais il y a encore des plongeurs locaux et des ateliers le long de la côte de Pothia. Tu peux y voir comment on fabriquait les éponges de façon traditionnelle.

 

Les offices de tourisme locaux, comme « Kalymnos Experience », proposent des cours de plongée en groupe ou individuels. Tu trouveras des infos sur les possibilités de plongée ou de fabrication d'éponges sur la page officielle de la municipalité de Kalymnos.