La palmeraie de Vai, en Crète

Rendez-vous à l'extrémité orientale de la Crète et vous découvrirez la palmeraie de Vai. Vai abrite une colonie de 5 000 palmiers de la variété Phoenix theophrastus, situés tout près du bord de l'eau. On trouve quelques petits groupes de ces palmiers dans d'autres régions de la Crète, à Preveli et aux îles Canaries, mais la palmeraie de Vai constitue la plus impressionnante concentration de ces palmiers en Europe.

 

Le nom de cet arbre vient du mot « vagia », qui signifie « bordure de palmier » en grec. La forêt aurait poussé à partir de noyaux de dattes jetés sur la plage par des pirates arabes. Bien que cette histoire soit peu probable, il est plus vraisemblable que ces arbres soient endémiques à la région et poussent en Crète depuis l’Antiquité.

 

Le terrain sur lequel se trouve la palmeraie de Vai appartient au monastère de Toplou. Le monastère de Toplou est le plus grand propriétaire foncier de la partie orientale de la Crète. Dans ce monastère, vous pourrez découvrir une collection d’icônes datant de la période byzantine.

Comment la palmeraie de Vai est-elle devenue célèbre ?

La palmeraie de Vai est unique en Crète car c'est une jungle située juste à côté de la plage, qui vous donne l'impression d'être dans un lieu exotique des Caraïbes ou des tropiques. La palmeraie de Vai, facilement accessible depuis les villes de Palekastro et Sitia, est devenue célèbre dans les années 1970 grâce à une publicité télévisée britannique. Celle-ci mettait en scène un dessert à la noix de coco recouvert de chocolat et affirmait que la palmeraie de Vai était un lieu où l’on pouvait trouver « le goût du paradis ».

 

La popularité de la palmeraie de Vai a rapidement augmenté parmi les campeurs qui s’installaient sur les rives, ce qui a fini par endommager l’habitat de Vai. La palmeraie risquant de se transformer en décharge, les autorités locales l’ont classée en zone protégée afin de préserver ses arbres.

Que peut-on faire sur la plage de Vai ?

La plage de Vai s'étend sur environ 200 mètres et est idéale pour le repos et les loisirs. Elle dispose de transats, de parasols et propose des sports nautiques. Vous pouvez louer des planches de paddle, des kayaks ou des pédalos. Dans la palmeraie elle-même, on trouve des sentiers de promenade et des points d'observation. 

 

Quand devrais-je me rendre à la plage de Vai ?

La meilleure période pour se rendre à la plage de Vai se situe entre avril et juin, ou entre septembre et octobre. Ces périodes sont idéales car il ne fait pas une chaleur insupportable. 

 

Quels autres sites se trouvent à proximité de la plage de Vai ?

Pour accéder à la plage de Vai, la grande ville la plus proche est Héraklion, située à 2 h 30 de route. Les villes les plus proches de la plage de Vai sont Palekastro et Sitia. À proximité se trouve le monastère de Toplou, propriétaire du terrain sur lequel s'étend la palmeraie de Vai. Parmi les autres sites à proximité, on peut citer le palais de Zakros, le site archéologique d'Itanos et les gorges de Chochlakies.

 

Y a-t-il d'autres forêts de palmiers en Crète ?

Oui ! La palmeraie de Preveli est la deuxième plus grande de Grèce. Elle se trouve en contrebas du monastère de Preveli, à côté des gorges de Kourtaliótiko, dans la préfecture de Réthymnon. La plage est réputée pour sa vaste forêt de Phoenix Theophrastii.