09.06.2023
La pittoresque île de Kalymnos se trouve entre les îles de Kos et de Leros, dans le Dodécanèse. Des visiteurs du monde entier viennent y découvrir ses beautés naturelles, ses délicieux fruits de mer, ses ruelles charmantes et, bien sûr, ses éponges locales.
La ville portuaire de Pothia est la capitale de l’île et un lieu de rendez-vous incontournable pour les amateurs d’architecture grecque. Elle regorge de vieilles demeures, de maisons de capitaines et de petites maisons mitoyennes d’une chambre datant du XIXe siècle qui servaient autrefois de logement – vous l’avez deviné – aux plongeurs d’éponges locaux.
La vie à Kalymnos a toujours été liée au commerce des éponges. Même dans l’Antiquité, l’île était connue sous le nom d’« île des plongeurs d’éponges ». Les éponges constituaient la principale source de revenus des habitants de l’île, et ceux qui maîtrisaient ce métier gagnaient bien leur vie. Selon la méthode traditionnelle, on sortait en mer à bord d’un petit bateau avec quelques membres d’équipage. Un cylindre à fond de verre était descendu afin de fouiller les fonds marins à la recherche d’éponges de mer. Les plongeurs disposaient de peu ou pas d’équipement et portaient un poids de 15 kg appelé « skandalopetra », qui leur permettait de descendre rapidement au fond de l’eau à la recherche d’éponges. Dans certains cas, les plongeurs utilisaient un harpon pour pêcher les éponges, du moins avant que celui-ci ne soit remplacé par la technologie moderne.
Il n’était pas rare que les plongeurs contractent ce que l’on appelait le « mal des plongeurs », causé par un changement de pression. Les courants en constante évolution et le manque d’équipement moderne rendaient la plongée dangereuse. Souvent, les bateaux partaient en mer pour des mois entiers. Les familles se rassemblaient pour faire leurs adieux à leurs proches dans le port. Avant leur départ, le prêtre du village célébrait un office pour la bénédiction des eaux. On priait saint Nicolas, le saint patron des plongeurs, pour qu’il les protège.
Il existe des milliers d’espèces d’éponges de mer, et les espèces suivantes sont les plus couramment vendues en provenance de la mer Égée :
L'éponge en nid d'abeille
L'éponge matapas
L'éponge vase / l'éponge fine syrienne
Éponge « oreilles d’éléphant »
Éponge tsimoucha / éponge coriace
Les éponges naturelles ont plus de valeur que les éponges synthétiques que l’on trouve au supermarché, car elles durent plus longtemps et ne se déchirent pas facilement. Pour le bain, elles absorbent davantage d’eau et ne gouttent pas. Autrefois, des commerçants entreprenants de Kalymos vendaient leurs trouvailles aussi loin qu’au Moyen-Orient, à Constantinople et même à Moscou. La demande en éponges a explosé pendant la Révolution industrielle, et des milliers de personnes ont afflué depuis les îles du Dodécanèse voisines pour se lancer dans la plongée ou la transformation des éponges.
Les techniques de plongée ont considérablement évolué au fil des siècles. En 1860, une nouvelle innovation a fait son apparition dans le monde de la plongée, connue sous le nom de « Skafandro ». Cette combinaison de plongée était entièrement fermée, comprenait un casque et permettait au plongeur de rester au fond beaucoup plus longtemps. Une pompe à air envoyait manuellement de l'air au plongeur par un tuyau. De nos jours, la technologie a encore progressé, et les plongeurs sont capables de rester sous l'eau pendant des périodes bien plus longues. L'École publique de plongée de Kalymnos délivre un diplôme professionnel d'État et est la seule de ce type dans le pays.
Oui, absolument ! Le commerce n'est plus aussi florissant qu'autrefois, car une maladie a décimé une grande partie de la population d'éponges dans les années 1980. Il existe toutefois encore des plongeurs locaux et des ateliers le long du littoral de Pothia. Vous pourrez y découvrir le processus traditionnel de fabrication des éponges. Les offices de tourisme locaux, comme « Kalymnos Experience », proposent des cours de plongée en groupe ou individuels. Vous trouverez des informations sur les possibilités de plongée ou de participation à la fabrication d’éponges sur la page officielle de la municipalité de Kalymnos.
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