05.08.2023
Spinalonga est une île de 8,5 hectares située dans le golfe de Mirabello, à proximité de la ville de Plaka, sur l'île de Crète. Vous reconnaîtrez peut-être le nom de l'île grâce au best-seller de Victoria Hislop, *The Island* (To Nisi). Ce promontoire rocheux servait autrefois de base militaire sous la domination vénitienne et ottomane. La citadelle médiévale qui s'y trouve témoigne de cette période de l'histoire. En 1904, les Crétois chassèrent les Turcs de Spinalonga, et l’île fut transformée en colonie pour lépreux. En 1913, lorsque la Crète fut rattachée à la Grèce, toutes les personnes atteintes de la maladie furent envoyées à Spinalonga.
L'île de Spinalonga comptait autrefois 400 habitants. Les habitants de Spinalonga étaient stigmatisés par la société. Leurs biens et leurs avoirs financiers ont été saisis, leurs droits de propriété leur ont été retirés et leur identité a été effacée. Ils n'ont jamais reçu de traitement contre la maladie, alors même qu'un traitement contre la lèpre avait été découvert dans les années 1940. Un médecin était présent sur l’île, mais il ne s’y rendait que si quelqu’un souffrait d’autres maladies.
Au cours des 20 premières années d’existence de la colonie de lépreux de Spinalonga, les habitants vivaient de manière égoïste et amère, ne pensant qu’à leur propre survie. Le prêtre avait même du mal à trouver des personnes pour l'aider à enterrer les corps. Le jeu, la nourriture et le raki (une eau-de-vie forte à base de raisin, très populaire en Crète) constituaient des échappatoires pour les habitants. Puis, Epameinontas Remoundakis est arrivé et a fondé la Confrérie des malades de Spinalonga, déterminé à améliorer la qualité de vie des malades et à obtenir le droit pour les habitants de se marier et de créer des entreprises. La Confrérie organisait des soirées musicales au cours desquelles les résidents jouaient de la musique les uns pour les autres. En 1938, l’État grec autorisa les habitants à percer une brèche dans le mur de la forteresse afin de pouvoir accéder au périmètre de l’île. Pour les habitants, cela ressemblait à une libération.
En 1957, la léproserie fut finalement fermée. Le gouvernement entreprit de détruire toute trace de son existence, et ceux qui avaient survécu ne parlaient pas de ce qu’ils avaient vécu. En 2005, lorsque Victoria Hislop écrivit son roman *L’Île*, tout le monde devint soudainement expert en histoire de Spinalonga. Une série télévisée à succès a même été adaptée du livre de Victoria Hislop. Le gouvernement grec a apprécié que le livre brosse un tableau romantique de l’île de Spinalonga et s’est réjoui de voir des touristes venir spécialement pour visiter la colonie de lépreux. Une situation similaire s’est produite avec l’épave historique de Zakynthos, où, au départ, les habitants pensaient qu’une épave de bateau servant à la contrebande de tabac donnerait une mauvaise réputation à l’île. Au contraire, les touristes sont venus par milliers pour voir ce site, et cela a fait la renommée de l’île.
Il existe plusieurs options pour visiter Spinalonga, en particulier si vous vous trouvez dans la région de Lasithi, dans les villages d’Agios Nikolaos, d’Elounda ou de Neapolis. Les bateaux partent généralement de Plaka, d’Elounda et d’Agios Nikolaos. Les bateaux les moins chers et les plus rapides partent de la petite ville de Plaka, car celle-ci se trouve à moins d’un kilomètre de l’île de Spinalonga. Le trajet en bateau ne dure que 10 minutes, mais n’est pas disponible d’octobre à mars. À Elounda, vous pouvez rejoindre Spinalonga depuis la place principale du village, située en face du port. De nombreux opérateurs proposant des excursions en bateau vers Spinalonga s'y trouvent. Depuis Agios Nikolaos, un bateau plus grand, pouvant accueillir des groupes plus importants, assure la liaison uniquement en haute saison. Les excursions organisées durent quelques heures et comprennent une baignade, un barbecue et une visite de la plage de Kolokitha.
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