24.06.2023
La grotte de l'Éléphant, en Crète, est l'un des sites de plongée les plus connus de Grèce. Elle se trouve dans le village de Red Village, à 30 kilomètres de La Canée. Plus précisément, la grotte est située dans la région de Drepano, à Akrotiri, près de la baie de Souda.
Le nom de la grotte de l'éléphant vient des os d'éléphant qui ont été retrouvés incrustés dans les parois de la grotte. L'espèce d'éléphant est connue sous le nom d'« Elephas chaiensis » et vivait il y a environ 50 000 à 60 000 ans. On trouve également dans la grotte des ossements de cerfs, provenant à la fois de cerfs de taille normale et de cerfs nains. Les cerfs nains constituent une découverte intéressante, car ils ont aujourd’hui disparu et ne mesuraient que 30 centimètres à l’âge adulte. Nous savons que les cerfs ont survécu aux éléphants, car leurs os ont été retrouvés dans une couche rocheuse plus élevée que celle des os d’éléphants. Cela indique qu’une surpopulation de cerfs a probablement causé la disparition des éléphants. Les éléphants découverts dans cette grotte sont uniques, car leurs os diffèrent de ceux des éléphants d’Afrique ou d’Inde. Les éléphants de la grotte des Éléphants mesuraient environ un mètre de haut et avaient des os plus épais. On pense que les animaux de la grotte des Éléphants ont migré vers la Grèce il y a environ 15 millions d'années, à une époque où une seule masse continentale reliait la mer Ionienne et la côte de l'Asie Mineure.
Pour pénétrer dans la grotte, il faut plonger à 10 mètres sous la surface de l'eau. L'ouverture débouche sur un tunnel d'environ 40 mètres de long. À l'intérieur, la visibilité est excellente pour les plongeurs, et vous pouvez clairement voir des stalagmites et des stalactites, ainsi que les os d'éléphants dans la paroi de la grotte. Lorsque vous êtes au-dessus de l'eau, l'air de la grotte est respirable. Des recherches sur les composés organiques présents dans la région montrent que la grotte était sèche il y a des milliers d'années.
Aujourd'hui, la grotte de l'Éléphant sert de refuge et d'abri au phoque Monachus-Monachus, l'une des espèces de phoques les plus rares au monde. Le Monachus-Monachus est également connu sous le nom de phoque moine, car il préfère s'isoler des humains et en raison d'une tache sur sa tête qui ressemble à la coiffe d'un moine catholique romain. Le phoque moine figurait également sur d'anciennes pièces de monnaie grecques, et Homère y fait référence dans ses poèmes épiques.
Il est possible de plonger dans la grotte de l'Éléphant avec les centres de plongée locaux. L'expérience est unique, et tout visiteur peut observer les stalactites et les stalagmites tant sous l'eau qu'au-dessus. Elles sont de couleur rouge en raison de la présence d'aluminium et d'oxyde de fer dans la grotte. Lorsque vous plongez dans la grotte, veillez à faire attention aux stalactites. Si vous entrez en contact avec les rochers, vous risquez de détruire les stalactites encore en formation. Chania Diving Centers et Omega Divers Chania sont deux clubs de plongée locaux qui organisent des sorties vers la grotte de l'Éléphant.
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